Co to jest middleware w logistyce?

W logistyce middleware, po polsku oprogramowanie pośredniczące, to warstwa oprogramowania między innymi systemami firmy, dzięki której mogą one wymieniać dane. Sam middleware nie planuje kursów ani nie prowadzi stanów magazynowych. Jego zadaniem jest przejęcie tego, co wytworzy jedna aplikacja, i przekazanie tego drugiej w postaci, którą ta potrafi odczytać.

W biurze transportowym potrzeba jest oczywista, gdy policzy się systemy: program do zleceń, narzędzie do planowania, system magazynowy, portal telematyki, program księgowy i osobny portal każdego dużego załadowcy. Middleware sprawia, że żaden z nich nie wymaga osobnego przepisywania danych.

Dlaczego firmy transportowe go potrzebują

Każdy system opisuje tę samą przesyłkę inaczej. W jednym to zamówienie, w drugim przesyłka, w trzecim zlecenie. Numery referencyjne są w różnych polach, daty w różnych formatach, a ten sam klient występuje w kilku pisowniach. Bez warstwy pośredniej tę pracę wykonuje człowiek: odczytuje przesyłkę z jednego ekranu i wpisuje ją do drugiego, a potem jeszcze raz przy każdej zmianie statusu. Stąd biorą się błędne kody pocztowe i nieaktualne godziny przyjazdu. Inne częste rozwiązanie to bezpośrednie połączenie każdego systemu z każdym, ale wtedy każdy nowy system dokłada kolejne połączenia do utrzymania. Middleware zastępuje tę plątaninę jedną warstwą, z którą komunikuje się każdy system.

Co robi warstwa middleware

• Tłumaczenie: przekształca komunikat ze struktury systemu wysyłającego na strukturę oczekiwaną przez system odbierający, łącznie z kodami i nazwami pól.
• Kierowanie: decyduje, które systemy dostają dany komunikat, więc zmiana w zleceniu trafia do planowania i do fakturowania bez ręcznego przekazywania.
• Kolejkowanie: przechowuje komunikaty, gdy system odbierający jest zajęty albo niedostępny, i doręcza je, gdy znów odpowiada.
• Monitorowanie: zapisuje, co wysłano, co potwierdzono, a co się nie powiodło, więc widać, gdzie komunikat utknął, zanim zadzwoni zdenerwowany klient.

Middleware, EDI i API

Te trzy pojęcia bywają traktowane jak alternatywy, choć działają na różnych poziomach. EDI to wymiana dokumentów handlowych między systemami w uzgodnionej strukturze zamiast faksu czy e-maila, dzięki której systemy załadowcy i przewoźnika odczytują nawzajem swoje zlecenia bez telefonowania. Te struktury określają standardy, a EDIFACT jest jednym z nich. API to ustalony sposób, w jaki jeden system pobiera dane z drugiego albo mu je przekazuje. Middleware to warstwa, która korzysta z obu: odbiera plik od partnera, przekształca go i przekazuje do systemu zarządzania transportem przez interfejs, który ten system rozumie. W skali całej firmy takie podejście nazywa się integracją aplikacji przedsiębiorstwa (EAI).

Na biurku dyspozytora różnicę widać od razu: zlecenie z portalu załadowcy pojawia się w TMS bez przepisywania, status z aplikacji kierowcy wraca do klienta, a dowód dostawy trafia do fakturowania. Dyspozytor zajmuje się wtedy wyjątkami, a nie kopiowaniem danych między ekranami.