Ein Konnossement (auch bekannt als B/L oder BOL) ist ein obligatorisches Dokument, das von einem Spediteur (oder seinem Agenten) an einen Verlader ausgestellt wird und in dem die Art der Sendung, die Menge und der Bestimmungsort angegeben sind. Obwohl der Begriff früher auf den Seetransport beschränkt war, kann ein Konnossement heute für alle Arten von Warentransporten verwendet werden. Konnossemente sind eines von drei wichtigen Dokumenten, die im internationalen Handel verwendet werden, um sicherzustellen, dass Exporteure ihre Zahlungen und Importeure ihre Waren erhalten.
Die beiden anderen Dokumente sind eine Versicherungspolice und eine Rechnung. Während ein Konnossement ausgehandelt werden kann, können weder eine Police noch eine Rechnung abgetreten werden. Konnossemente unterscheiden sich von Frachtbriefen im internationalen Handel außerhalb der Vereinigten Staaten dadurch, dass letztere nicht übertragbar sind und kein Eigentum begründen. Der Carriage of Goods by Maritime Act 1992 des Vereinigten Königreichs räumt jedoch dem rechtmäßigen Inhaber eines Konnossements oder dem Empfänger eines Seefrachtbriefs oder eines Schiffsauslieferungsauftrags "alle Rechte eines Rechtsstreits aus dem Beförderungsvertrag" ein.
Ein Konnossement muss übertragbar sein und hat drei Funktionen:
- Sie ist eine schlüssige Quittung, d. h. eine Bestätigung, dass das Gut verladen worden ist;
- Sie enthält oder beweist die Bedingungen des Beförderungsvertrags; und
- Sie dient als Eigentumsurkunde für die Waren.
Incoterms wie CIF, FOB oder FAS werden üblicherweise bei Exportgeschäften verwendet, wobei der Exporteur/Versender die Waren an Bord oder längsseits des Schiffes liefern muss. Das Verladen erfolgt jedoch normalerweise durch den Frachtführer oder einen Drittstauer.
Obwohl es Belege für Quittungen für an Bord von Handelsschiffen geladene Waren gibt, die bis in die Römerzeit zurückreichen, und die Praxis, die Ladung an Bord eines Schiffes im Logbuch zu vermerken, fast so alt ist wie die Schifffahrt selbst, hat sich das moderne Konnossement erst mit der Zunahme des internationalen Handels in der mittelalterlichen Welt durchgesetzt.
Das Aufkommen des Merkantilismus (aus dem auch andere finanzielle Erfindungen wie die Charterparty oder Carta Partita, der Wechsel und die Versicherungspolice hervorgingen) erforderte die Schaffung eines Titeldokuments, das genauso gehandelt werden konnte wie die Produkte selbst. Dieser neue Handelsweg führte zur Entstehung des Konnossements in seiner heutigen Form.
Die Begriffe "Konnossement" und "Verladung" leiten sich beide vom altenglischen Wort hladan ab. Der Begriff "Lading" bezieht sich auf das Verladen von Fracht auf ein Schiff. Das niederländische Wort "lading" hat die gleiche Bedeutung (Fracht, Ladung, eine Menge von transportierbaren Gegenständen) wie das englische "bill of lading", ist aber nicht auf die Schifffahrt beschränkt.
Der englische Carriage of Goods by Sea Act von 1992 legt fest, dass der Begriff "Konnossement" auch ein "Empfangskonnossement" umfasst, das z. B. von einem Spediteur oder einem Lagerhaus ausgestellt wird. Ein "kombiniertes Konnossement" kann von einem Spediteur ausgestellt werden, der z. B. Produkte aus einer Fabrik abholt und sie über einen multimodalen Transport an ein Schiff liefert.