¿Qué significa Feeder en logística?

En logística, feeder (en español, alimentador) significa un transporte corto que lleva la carga desde varios puntos pequeños hasta un gran nodo de transporte, como un puerto hub o una plataforma de consolidación, o que la reparte desde él. El término nace en el transporte marítimo de contenedores, con el buque feeder, pero el mismo esquema se usa en carretera y en la carga aérea: un tramo corto que «alimenta» un transporte principal más grande.

El buque feeder: de los puertos regionales al hub

Los grandes portacontenedores de las rutas oceánicas hacen escala en pocos puertos principales. Los buques feeder, más pequeños, unen esos puertos con los puertos regionales. La terminología de transporte combinado de la CEPE/ONU, la CEMT y la Comisión Europea define el servicio feeder como un servicio de transporte marítimo de corta distancia que une al menos dos puertos para que la carga, generalmente contenedores, se concentre o se redistribuya hacia o desde un servicio oceánico en uno de ellos.

Este esquema de concentrar la carga en un nodo y repartirla desde él se conoce como hub-and-spoke. En el puerto hub, los contenedores ISO de 20 y 40 pies pasan de un buque a otro (transbordo) sin que se toque la mercancía que llevan dentro.

Feeder en carretera: recogidas y tramos hasta el hub

La misma terminología añade que, por extensión, el concepto puede usarse para servicios de transporte terrestre. En carretera hay dos casos habituales:

• Recogidas hacia un hub de grupaje: camiones más pequeños recogen envíos en una zona y los llevan a la plataforma donde la carga se clasifica y pasa de un camión a otro. Allí se consolidan en camiones de línea hasta el hub de destino, desde donde otro tramo corto reparte.
• Acarreo de contenedores al puerto: el camión lleva el contenedor desde el almacén del cargador donde se llena hasta la terminal, o lo recoge allí cuando llega el buque.

Para el transportista, qué significa trabajar como feeder se resume en una idea: su tramo es corto, pero el siguiente no espera. Si el camión llega tarde al hub o a la terminal, la carga pierde la salida del camión de línea o el buque. Las recogidas de grupaje se organizan como transporte LTL, con cargas parciales de varios clientes en un mismo camión.

Road feeder service en la carga aérea

En la carga aérea también se habla de feeder. El road feeder service (RFS) transporta carga aérea en camión entre distintos aeropuertos. Así, un envío aéreo puede recorrer en camión el tramo entre un aeropuerto regional y el aeropuerto desde el que sale el vuelo de largo recorrido. Para el transportista es un porte de carretera con plazos de aeropuerto: la hora de entrega en la terminal de carga manda sobre todo lo demás.

Cómo se planifica un tramo feeder

• Hora límite: el tramo se planifica hacia atrás, desde el cierre de admisión de la terminal o la salida del camión de línea, y no desde la hora de recogida.
• Ventanas en origen y destino: el almacén del cliente y la terminal tienen horarios distintos, y el tour tiene que encajar en los dos.
• Aprovechamiento: varias recogidas de una misma zona se agrupan en un tour para que el camión llegue al hub con la mayor carga posible.
• Retorno: el camión que entrega en el hub o en el puerto puede volver con un contenedor vacío o con mercancía para repartir, en lugar de volver de vacío.
• Coste real: en tramos cortos, las esperas en la terminal y en los muelles pesan tanto como los kilómetros, y conviene presupuestarlas.

Un feeder bien planificado es el que llega a tiempo a la conexión con el menor número de kilómetros en vacío.