Der Materialfluss ist ein Teilbereich der Logistik, der die Lagerung, die Verpackung und den Transport aller Arten von Artikeln umfasst. Der interne Materialfluss bezieht sich auf die Bewegung von Artikeln innerhalb eines Unternehmens. Der Materialfluss fungiert als Modell für das Lieferkettenmanagement, das den Transport von Rohstoffen, Teilen, unfertigen Erzeugnissen und Fertigwaren als Fluss darstellt; Fluss ist die Art und Weise, wie sich Arbeit durch ein System bewegt.

Um die Logistikkette vom Lieferanten bis zum Kunden erfolgreich und nachhaltig zu optimieren, können regelmäßige Materialflussanalysen durchgeführt werden. Diese Materialflussbewertungen dokumentieren die Abläufe, Lager- und Transportvorgänge, um Schwachstellen im Materialfluss zu identifizieren. Ziel ist es, die Materialflüsse ausschließlich so zu gestalten, dass Kosten gesenkt, Durchlaufzeiten verkürzt und Verschwendung vermieden werden.

Da der industrielle Materialfluss schnell recht kompliziert werden kann, wurden verschiedene spezialisierte Simulationswerkzeuge für komplexe Systeme entwickelt. Zu den typischen Werkzeugen gehören AnyLogic, AutoMod für Logistiksysteme und Plant Simulation für Produktionssysteme.

Wenn ein Unternehmen einen "guten" Materialfluss hat, bewegen sich die Materialien in den verschiedenen Stadien konsistent und vorhersehbar, aber ein "schlechter" Fluss bedeutet, dass es viele Stopps und Starts im Prozess gibt, was zu einem ineffizienten System führt. Wenn die Prozesse uneinheitlich sind und die Lieferungen mitten in der Produktion gelagert oder gestoppt werden, verliert das Unternehmen Zeit, Geld und Ressourcen. Überschüssige Bestände können zu längeren Vorlaufzeiten und fehlerhaften Produkten führen, und ein schlechter Materialfluss kann es dem Management erschweren, Materialien rechtzeitig nachzubestellen.